Cosas locas están sucediendo en
la economía mundial. En Europa y Japón, las tasas de interés se han tornado
negativas, algo que hace mucho tiempo se pensó imposible. En los EE.UU. la
productividad de los trabajadores ha mejorado, en un promedio de cinco años, a
un ritmo más débil que desde 1982. China es un revoltijo confuso por la caída
del crecimiento y las burbujas de activos.
A pesar de todo, la Presidenta de
La Reserva Federal, Janet Yellen practica el arte de los banqueros centrales de
drenar el drama de cualquier situación. Ella insiste en que las condiciones
están volviendo a la normalidad, aunque lentamente. Su enfoque preferido,
"la dependencia de datos," es impredecible y sin compromiso, como
encontrar su camino en la oscuridad apuntando con una linterna sus dedos
del pie.
Lawrence Summers, el economista
de Harvard que casi consiguió el trabajo de Yellen, no tiene paciencia con
tanta paciencia. Desde que perdió con Yellen en el 2013, ha estado viajando por
todo el mundo, desde Santiago hasta San Luis hasta Florencia, Italia-para
argumentar que la economía mundial está en un estado mucho peor que lo que los
banqueros centrales entienden. Centrándose en la política monetaria por sí
sola, él dice, están condenados a quedar cortos para la reactivación del
crecimiento. Tienen que contactar a los gobiernos para los que trabajan,
argumenta, e insistir en un fuerte estímulo fiscal en forma de gasto en
infraestructura y otros similares. Como un luchador intelectual desde hace
mucho tiempo, él está en su elemento.
El jurado todavía está
deliberando en Yellen vs. Summers. Aburrido no equivale a incorrecto, y
provocativo no equivale a correcto. Si la economía de EE.UU. se cura bien en
los próximos años en los negocios como de costumbre, el incrementalismo de
Yellen se verá inteligente. Pero entre más tiempo las cosas permanezcan raras,
más pareciera que Summers estuviera en lo correcto.
"Mi sensación es que, si la
hipótesis de Larry es cierta, es un cambiador de juego total. Que afectará en
la forma en que pensamos acerca de la política macroeconómica para las próximas
décadas ", dice Gauti Eggertsson, un nativo de Islandia que trabajó en el
Sistema de Reserva Federal durante ocho años y ahora es un teórico en
macroeconómica de la Universidad de Brown. En noviembre, después de que Summers
presentó sus ideas en el Instituto Peterson de Economía Internacional, su
presidente, Adam Posen, él mismo un ex formulador de políticas en el Banco de Inglaterra,
escribió en su blog que "todos nosotros en la profesión tenemos mucho
trabajo por hacer" para responder a las preguntas
"perturbadoras" que Summers planteó.
Para los Encargados de formular
políticas económicas, la pregunta más inquietante es por qué el crecimiento
global sigue siendo insignificante y desigual. La tasa de crecimiento anual del
producto interno bruto en los EE.UU. en el trimestre enero-marzo fue de sólo el
0,5 por ciento. La zona europea era más fuerte que los EE.UU., con el 2,2 por
ciento; Japón, que ha estado volteando dentro y fuera de las recesiones por un
cuarto de siglo, se contrajo un 1,1 por ciento. La deflación parecía ser un
problema estrictamente japonés-ahora es una amenaza en todo el mundo. Pesimismo
sobre las perspectivas de crecimiento se refleja en los pronósticos bajos para
las tasas de interés a largo plazo.
El rendimiento anual sobre las notas
alemanas a 10 años es solamente de un 0,13 por ciento.
No fue evidente en el verano del
2013, cuando el presidente Obama estaba eligiendo entre Yellen y Summers, que
Summers podría llegar a tener tales ideas tan originales. Obama dijo que
"cuando se llega a su filosofía básica sobre el futuro de la Fed",
las diferencias entre los candidatos eran tan pequeñas que "no se podía deslizar
un papel entre ellos" de acuerdo con el senador demócrata Dick Durbin, de
Illinois, que asistió a una reunión con el presidente. Ambos fueron altamente
credencializados-ella desde hace mucho tiempo como un funcionario de la
Fed que fue una economista laboral de la Universidad de California en la
Escuela de Negocios Haas de Berkeley; él como secretario del Tesoro con Bill
Clinton, ex presidente de la Universidad de Harvard, y el ex jefe del Consejo
Económico Nacional de Obama. En todo caso, Yellen parecía ser más probable un
presidente activista de la Fed y "probablemente estaría más comprometido a
mantener el estímulo en su lugar hasta que la economía se recuperara
definitivamente," Michael Feroli, Jefe economista para EE.UU. en JPMorgan
Chase, dijo en ese momento.
Sin embargo, en noviembre del
2013, después de que Yellen fue elegida pero antes de que sustituyó a Ben
Bernanke como presidente, Summers fue al Fondo Monetario Internacional en
Washington y planteó la posibilidad de "estancamiento secular", un
término acuñado en la Gran Depresión por el economista de Harvard Alvin Hansen,
quien lamentó "recuperaciones enfermas que mueren en su infancia, y
depresiones que se alimentan de sí mismas y dejan una forma dura y
aparentemente inamovible de desempleo". "Secular" es un término
economista para larga duración, en lugar de cíclico. Las advertencias de Hansen
sobre estancamiento secular parecían ser refutadas cuando el crecimiento se
aceleró en EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial y luego se mantuvo firme después
de que el estímulo de guerra terminó.
Para Summers, trayendo la idea de
estancamiento secular de nuevo en el debate académico era como ponerse un
abrigo viejo mohoso del ático del abuelo. Pero lo hizo revivir. "Ahora,
todo esto puede ser una locura, y yo puede que no tenga esto correcto en lo
absoluto", dijo a la audiencia de IMF, antes de decir, "que bien
pueda ser necesario, en los próximos años, de pensar en la forma de gestionar
una economía en la que la tasa de interés nominal cero es un inhibidor de la
crónica y sistémica de la actividad económica, sosteniendo nuestras economías
por debajo de su potencial".
En otras palabras, Summers alegó
que las economías del mundo podrían estar tan desequilibradas que incluso los
tipos de interés cero serían demasiado altos- y por muchos años, no sólo
brevemente como habían creído los economistas. El discurso iluminó el universo
Twitter y sacó una cobertura de noticias pesada. La atención de los periodistas
ha disminuido un poco, pero Summers ha mantenido el desarrollo del concepto en
su blog, en sus columnas del Financial Times, en discursos y en los documentos
escritos con otros economistas, entre ellos Eggertsson de Brown, que ha
traducido el pensamiento de Summers en el lenguaje formal de la economía de equilibrio-general.
El mundo real está ayudando al caso de Summers. Entre el estancamiento más
dure, más parece secular en lugar de simplemente cíclico. "He llegado a la
convicción de que" la teoría es correcta, dice.
Para ser claros, Summers está
desafiando mucho más que cuándo y cuánto la Fed debería subir las tasas de
interés. Es cierto, él lo ha criticado por votar en diciembre para levantar la
tasa de fondos federales en un cuarto de punto porcentual, después de siete
años en poco más que cero. Pero eso es un argumento común sobre qué tan alto
ajustar el termostato monetario.
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